Techbolaget L3Harris förhandlar just nu om ett uppköp av israeliska NSO Group, som ligger bakom det kontroversiella spionprogrammet Pegasus.
Den amerikanska försvarsentreprenören L3Harris är i samtal om att ta över israeliska NSO Groups övervakningsteknologi, i en möjlig affär som skulle ge ett amerikanskt företag kontroll över Pegasus – ett av världens mest sofistikerade och kontroversiella spionprogram.
Underrättelsetidsskriften Intelligence Online rapporterar att det möjliga företagsköpet främst gäller det israeliska spionföretagets kärnteknologi – eller kod – samt en möjlig överföring av NSO-personal till L3Harris. Men varje avtal står fortfarande inför betydande hinder, inklusive att kräva godkännande från USA:s och Israels regeringar.
Om affären genomförs skulle den markera en häpnadsväckande vändning för NSO, mindre än ett år efter att Biden-administrationen placerade företaget på en amerikansk svartlista och anklagade det för att agera ”i strid med USA:s utrikespolititiska och nationella säkerhetsintressen”.
NSO:s regeringskunder är kända för att ha använt övervakningstekniken för att rikta in sig på journalister, frihets- och människorättsaktivister, högre regeringstjänstemän och advokater runt om i världen.
Varje övertagande av NSO:s hackningsteknik skulle lägga till L3Harris nuvarande svit av spionverktyg, som redan säljs till amerikanska myndigheter och klienter från brottsbekämpande myndigheter. Företaget, som är baserat i Florida och rapporterar motsvarande 180 miljarder kronor i årliga försäljningsintäkter, har både FBI och Nato som kunder.
Hinder inom USA
En topptjänsteman vid Vita huset tydliggör också att Biden-administrationen motsätter sig ansträngningar från utländska företag för att kringgå amerikanska exportkontrollåtgärder eller sanktioner, inklusive placering på det amerikanska handelsdepartementets enhetslista för skadlig cyberaktivitet.
Tjänstemannen sa att alla amerikanska företag – särskilt en godkänd amerikansk försvarsentreprenör – borde vara medveten om att en transaktion med ett svartlistat företag inte automatiskt skulle ta bort detta företag från listan över samhällsfarliga aktörer. Det finns en utbredd oro för att Israel skulle behålla tillgång eller kontroll över NSO:s kärnverksamhet även efter ett potentiellt amerikanskt köp.
Om köpet tas upp till exportkontrollgranskning skulle det sannolikt motivera till en intensiv statlig utredning för att undersöka om företagsköpet innebär ett hot om kontraspionage mot den amerikanska staten och dess underrättelsesystem, samt i vilken utsträckning det israeliska företaget eller delar av dess underrättelsetjänst behåller en viss grad av tillgång eller kontroll över spionverktygen.
Om en överenskommelse träffas skulle det troligen innebära att NSO:s spionverktyg skulle säljas till en mycket mindre kundbas än i dagsläget, sannolikt bara till USA, Storbritannien, Australien, Nya Zeeland och Kanada – som utgör underrättelsetjänstkollektivet Five Eyes, samt eventuellt några Nato-allierade.
Hinder inom Israel
Affären mellan NSO och L3 kulle också möta hinder i Israel. Ett antagande i den israeliska cyberindustrin är att den skulle behöva ha tillsyn över hur den israelisktillverkade teknologin används inom Israel, och behålla all utveckling av Pegasus och NSO-personal i Israel.
NSO regleras av det israeliska försvarsministeriet, som alltid har haft sista ordet över företagets regeringskunder. Israel har tidigare mött intensiv kritik för att ha gått med på att sälja spionprogram till länder som utmålas som ”skurkstater”, däribland Saudiarabien och Förenade Arabemiraten.
Citizen Lab kritiserar köpet
Den potentiella affären mellan L3 och NSO möter hårt motstånd från förespråkare för digitala rättigheter och människorättsgrupper. John Scott-Railton, senior forskare vid Citizen Lab vid University of Toronto, har bland annat arbetat med den rapport som föranledde Pegasus-skandalen i Spanien.
Scott-Railton uttrycker stor tveksamhet till att amerikanska myndigheter, och spionbyråerna hos USA:s närmaste allierade, skulle kunna lita på NSO-tekniken för sin mest känsliga underrättelseverksamhet. Pegasus skulle därför mer sannolikt säljas till lokala polismyndigheter som skulle använda spionprogrammet mot regimkritiker, frihetsaktivister och potentiellt kriminella nätverk.
– Så var skulle den stora marknaden vara? Jag fruktar att de logiska konsumenterna skulle vara amerikanska polisavdelningar. Detta skulle vara ett aldrig tidigare skådat hot mot våra medborgerliga friheter.
Vad är Pegasus?
Det israeliska spionprogrammet Pegasus är en trojan – ett datorvirus som kan skickas ”flygande genom luften” för att infektera mobiltelefoner. Programmet får åtkomst till de övervakningsmöjligheter som mobiltelefoner har som funktion, såsom att fånga upp all kommunikation, inklusive krypterade meddelanden. Pegasusviruset gör dessutom telefonens mikrofon till en avlyssningsenhet som gör det möjligt för en Pegasus-operatör att fjärraktivera telefonens mikrofon och kamera.
